Ford, az autó- és aforizmagyáros

Mint szinte valamennyi amerikai, Ford is bevándorlók, Írországból érkezett gazdálkodók leszármazottja. Nagyapja és apja meg is maradt a kaptafánál, a Detroit melletti Greenfield Village-ben lévő farmjukon igyekeztek minél többet kisajtolni a földből. Henry mechanikus tehetsége azonban korán jelentkezett. Az apjától kapott zsebórát újra meg újra szétszedve és összerakva kiismerte működését, míg maga is készített egyet. Tizenöt éves korában a környékről már hozzá hordták elromlott óráikat, s amikor 1885-ben elromlott a környék egyetlen gázmotorja, a 22 éves Fordot kérték fel, kezdjen vele valamit. Bár korábban csak gőzgépekben gondolkodott, Henry hamar átlátta a gép működését, megjavította, és elhatározta: ő is épít egyet. A közönséget jobban érdekli a közúti jármű, mint a traktor – ismerte fel, és tanulmányozni kezdte a benzinmotor elvét, első motorját 1887-ben szerkesztette.

Sikerült 1891-ben mérnökként elhelyezkednie a Detroit Edison Electric Companynál, 1893-tól pedig már főmérnökként dolgozott. Ekkor már képes volt finanszírozni saját fejlesztéseit. Egy kéthengeres, négy lóerős etanolhajtású motor működtette első járművét a Quadricycle névre keresztelte, és 25 mérföldes sebességet ért el.

William H. Murphy fakereskedő személyében befektetőt is talált, közösen hozták létre a Detroit Automobile Companyt. Az első modellek azonban megbízhatatlanok voltak, Murphy 1901-ben ki is szállt az üzletből, Ford azonban Alexander Y. Malcolmsonnal létrehozta a Ford&Malcolmson Ltd.-et. A Dodge testvérektől rendeltek alkatrészeket, de amikor azok sürgették a fizetést, Ford inkább rábeszélte őket a társulásra. További tíz ember bevonásával 1903. június 7-én hozták létre a Ford Motor Companyt, 1920-ban már napi ezer darabot gyártottak a Ford automobilból, 1924-ben az évi termelés elérte a kétmillió autót, teherautót és traktort.

Legsikeresebb modelljét, a Ford T-t 1908 szeptemberétől 1927 októberéig gyártották. A Bádog Böske (Tin Lizzy) becenévre hallgató autó számít az első megfizethető autónak, és ez többek között a Frederick Winslow Taylor által feltalált futószalagnak volt köszönhető. Az autó páratlan sikerének alapja a konstrukció egyszerűsége és célszerűsége volt, amelyet az újdonságnak számító anyagok és technológiai alkalmazások is segítettek. A T-modellből több mint tizenötmillió darabot gyártottak, darabszám tekintetében más autótípus egészen 1972-ig nem tudta felülmúlni a rekordot, a „trónfosztó” a Volkswagen Bogár volt.

Ford mély érzéssel viseltetett dolgozói iránt, a lehető legmagasabb béreket fizette, és ebben igazi reformer volt. Sok európai szocialistára nagy hatással volt Ford demonstrációja, amellyel idejétmúlttá nyilvánította a marxizmust, a kapitalizmust pedig ésszerűsíthető és moralizálható rendszerré „nyilvánította”.

Feltalálóként 161  szabadalom fűződik a nevéhez. A Ford Company tulajdonosaként a világ leggazdagabb emberei közé emelkedett, a nevéhez fűződő fordizmus nemcsak az autógyártást, de az Egyesült Államok közlekedését és iparát is forradalmasította. A nevét viselő céget máig a leszármazottai vezetik.

Nevéhez néhány, elkopni nem akaró mondás is fűződik. Legismertebb a „Vevőink minden színigényét ki tudjuk elégíteni, ha fekete kocsit rendelnek”, de akad filozofikusabb mélységű is: „A gondolkodás a lehető legkeményebb munka, valószínűleg ezért gyakorolják oly kevesen.”; „A kudarc az egyetlen lehetőség arra, hogy még okosabban kezdjük újra.”