A kalandregény királya

Az 1835. november 30-án a floridai Missouriban született Mark Twain azon kivételes írók közé tartozik, aki korán beérkezett, mind társadalmilag, mind anyagilag is. Hallatlanul népszerű volt, könyvei, cikkei s nem utolsósorban nagy sikerű humoros felolvasásai eredményeként — ahogy életrajzírói gondosan feljegyezték — nagyobb jövedelemre tett szert, mint előtte bármely író Amerikában.

Eredeti neve Samuel Langhorne Clemens volt, és szegény, de a kor fogalmai szerint előkelő családba született: anyja, Jane Lampton és apja, John Marshall Clemens révén is olyan ír–angol felmenőkkel rendelkezett, akik már a függetlenségi háború előtt letelepedtek az Újvilágban. A házaspár hét gyermeke közül Samuel volt a hatodik.

A Mark Twain álnevet először 1863. február 3-án használta. Az álnév egy folyami hajós szakkifejezés, helyesen írva mark two, és a mélységmérő rúdon a második vonást jelentette: ez volt a minimális mélység a gőzös biztonságos haladásához.

Hazáján túlmutató világsikert Mark Twainnek két gyerekkönyve hozott, amely saját emlékeiből, a polgárháború előtti folyó menti világ légköréből táplálkozik. A két könyv főszereplői azonosak, a második mű az első folytatása. A Tom Sawyer kalandjai 1876-ban jelent meg, gyakorlatilag egy élénk fantáziájú komisz kölyök csínytevéseinek sorozata, a kamaszkort közvetlenül megelőző évek minden kalandösztönének teljes kiélése. (1874-ben Mark Twain egy Remington-írógépet vásárolt és a Tom Sawyer kalandjai volt az első olyan könyv a világon, amelynek a kéziratát az író írógéppel készítette.) A folytatás, a Huckleberry Finn kalandjai, 1884-ben jelent meg, sokkal gazdagabb szövetű és életteljesebb alkotás, mint az első rész. Nem csupán Mark Twain legjobb műve, hanem az amerikai irodalom történetének is egyik legnagyobb kalandregénye is.

Twain hírneve Európában sem volt kisebb, mint az Újvilágban, élete vége felé az oxfordi egyetem például díszdoktorává avatta. Öreg évei azonban nem voltak mentesek a megrázkódtatásoktól. Kétszázezer dollárt fektetett egy vállalkozásba, mely egy még nem hibátlan betűszedő gépet kívánt tökéletesíteni, majd gyártani, s amikor 1893-ban a cég megbukott, az írót is magával rántotta. Mark Twain vállalta az óriási veszteség visszafizetését, s hatvanadik életéve küszöbén világkörüli előadó körútra indult. Ennek során 1899. március 25-én Budapesten a Lipótvárosi Kaszinóban is tartott felolvasást. Mark Twain meg tudta érteni az emberi viselkedést, ha megbocsátani nem is. Mély pesszimizmusában fogant utolsó írásaiban az embert gonosz, ostoba és káros lénynek nevezte, „amely mocsokban kezdődik és bűzben végződik”. De, tette hozzá, az embert inkább szánni, mint kárhoztatni kell. „Minden, ami emberi, szánalmas.” Az egyetlen remény abban van, írta, hogy ez az egész hitvány emberi lét pusztán csak egy rossz álom.

Mark Twain ünnepelt hírességként halt meg 1910. április 21-én. Életműve sok amerikai íróra hatással volt. Ernest Hemingway mondta róla: „Az egész amerikai irodalom Mark Twain egyetlen könyvéből ered, a Huckleberry Finnből… Előtte semmi sem volt. Azóta sem írtak ilyen jót.”

Mark Twain-idézetek
„Nem volt lovagias tőlem szellemi fegyverrel támadni, egy szellemileg fegyvertelen emberre. Próbáltam uralkodni magamon, de nem sikerült. Nagyvonalúbbnak kellett volna lennem és elviselni a hiúságát, de nem tudtam. Néha még a sajátom elviselésére sem vagyok elég nagyvonalú.”
„Nem lenne jó, ha mindannyian egyformán gondolkodnánk, a vélemények különbözősége teszi lehetővé például a lóversenyt is.”
„Az ember vallásos állat. Ő az egyetlen vallásos állat. Ő az egyetlen, aki birtokában van az Igaz Hitnek – több különbözőnek is.”
„Ha Jézus most köztünk lenne, biztos lenne egy dolog, ami nem szeretne lenni – keresztény.”
„A szokás az szokás, nem az ablakon kell kihajítani, hanem apránként kell letessékelni a lépcsőn.”
„A két legfontosabb nap az életedben az, amikor megszületsz, és az, amikor megtudod, miért.”
„Ha nem élnék a kegyelem állapotában, könyörögni fogok Istenhez, részesítsen benne; ha meg abban élnék, könyörögni fogok: tartson is meg benne.”
„Leszokni a cigarettáról a világ legkönnyebb dolga. Én csak tudom, legalább ezerszer megcsináltam már.”
„Az ember csak a saját mennyországában lehet boldog.”
„Az ember nem érezheti jól magát, csak a saját jóváhagyásával.”
„Egy bókból két hónapig is elélek.”