Felfújható „űrszállók”?

„Az űrutazás hamarosan már nem lesz különlegesség” – véli a cég elnöke, az amerikai Budget szállodaláncból meggazdagodott Robert Bigelow, aki emlékeztetett arra, hogy annak idején az első műhold felbocsátása is rendkívüli esemény volt, ma pedig már üzleti szükségszerűség. A nevadai vállalat úgy képzeli, hogy az amerikai űrkutatási hatóság, a NASA egy eredetileg a Nemzetközi Ûrállomás eléréséhez tervezett űrhajójával juttatja majd fel az utazni szándékozókat a felfújható űrállomásokra, ahová az űrkutatási programokban részt nem vevő országok polgárai is ellátogathatnának. A Bigelow Aerospace-nek a felfújható állomásból van már prototípusa az űrben, a Genesis I, és még áprilisban tervezik fellőni a másodikat, a Genesis II-t egy orosz rakétával. Ezen egy madagaszkári óriáscsótányt, skorpiókat és egy hangyatelepet is Föld körüli pályára állítanak, és kamerás megfigyelőrendszerrel fogják vizsgálni az állatok alkalmazkodását az űrbeli körülményekhez. Az első olyan űrállomást, amely már emberi személyzettel utazhat az űrbe, 2010 végéig tervezik felbocsátani. A Bigelow Aerospace saját rakétákat nem fejleszt ki, ehelyett olcsó szállítórakétákat fejlesztő magáncégekkel lépne kapcsolatba. A magát űrvállalkozónak nevező Robert Bigelow a napokban nyerte el az úgynevezett Ûrvívmány Díjat a Genesis I tavaly júniusi sikeres felbocsátásáért. Terve szerint 2013-ra pályára áll az első működő, lakható űrkomplexum, amelyet 2017-ig újabb három követ.

Bigelow elképzelése szerint az „űrhoteleknek” is nevezett felfújható állomásokra kikapcsolódni utaznának a tehetősek, de kutatásokat is lehetne rajtuk végezni. A vállalkozó cége a felfújható űrállomás tervét a NASA-tól vásárolta meg; az űrkutatási hivatal ezeket eredetileg a Nemzetközi Ûrállomáshoz csatlakozó „lakópavilonoknak” szánta. A rugalmas anyagból készülő állomások falát vízzel töltött párnákkal bélelnék ki, így hatékony védelmet alakíthatnának ki a veszélyes sugárzások kiszűrésére. Bigelow számításai szerint 15 millió dollárba fog kerülni egy négyhetes űrkaland, ami lényegesen kevesebb, mint a mai, orosz űrhajókkal utazó turisták által fizetett 20–25 millió dollár.