Rajt az NFL-ben: Meskóék az esélyesek között

A februári Super Bowltól a nyár közepéig úgy tűnt, akár el is maradhat az idény, hiszen a klubtulajdonosok és a játékosok szakszervezete nem tudott megegyezni az új kollektív szerződésről, amely a liga teljes működését szabályozta volna. Március 11-én a tulajdonosok életbe léptették a játékosok kizárását (ún. lockout), akik viszont a trösztellenes törvény megsértése miatt perelték be az NFL-t. Végül július 21-én született meg az egyezség az új, 2020-ig szóló kollektív szerződésről, amelyet 31 klub szavazott meg, az Oakland Raiders viszont nem vett részt a voksoláson. Hasonló bérvita zajlik jelenleg a kosárlabdaligában (NBA), ott azonban a tulajdonosok olyan mértékű bércsökkentést (33 százalék) próbálnak ráerőltetni a játékosokra, amely rövid távon kizárja a megegyezést – azaz jóval nagyobb a teljes szezon törlésének esélye, mint az NFL-ben volt.

Az elhúzódó lockout miatt az előszezonban a csapatok csupán 3-3 meccset játszottak a szokásos négy helyett, viszont elérték, hogy az alapszakasz egyelőre továbbra is csak 16 mérkőzéses legyen, a tulajdonosok által óhajtott 18-cal szemben. Utóbbiak elérték legfőbb céljukat, a bevételből való részesedésük 48 százalékról 53-ra nőtt. A játékosok szempontjából nagy siker a tévés bevételekből való magas részesedés (55 százalék), a fizetési sapkából elköltendő tényleges összeg szabályozása (a csapatoknak a maximális 120,375 millió dollárból 119,2-t kötelező szétosztaniuk), valamint az egészségükkel és biztonságukkal kapcsolatos intézkedések növelése. A bérvita vesztesei az újonc játékosok lettek, mert az ő fizetésük csökkentése mindkét félnek érdeke volt.

A játékszabályok közül talán a kezdőrúgás pozíciójának megváltoztatása a legfontosabb, ezt immár nem saját térfelük 30 yardos, hanem 35 yardos vonaláról végzik el a csapatok – ezzel nagyon lecsökkenhet a sikeres visszahordások száma. Ez, akárcsak a többi új szabály, főleg a sérülések elkerülését célozza meg, több pontban szigorították a test-test elleni küzdelmet, többek között az is büntetést jelent, ha sisak ütközik sisakkal. A játékosokat ezentúl nem lehet megütni a fejükön és a nyaki területen sisakkal, vállal, de még alkarral sem, valamint nem támadható a rúgójátékos az elrúgás és a visszahordás alatt, az elkapó az elkapás pillanatában, ha még nincs felkészülve a szerelésre, és a visszahordó, amíg a labda a levegőben van.

A lockout feloldása után a nyár szenzációja Michael Vick új szerződése volt: a Philadephia Eagles – illegális kutyaviadalok szervezése miatt börtönviselt – irányítója pályafutása második 100 millió dolláros, hat évre szóló szerződését írta alá. Ilyen fizetést eddig csak nyolcan kaptak az NFL-ben, ám Vick az első, aki kétszer is. Az Eagles a legaktívabban igazoló csapat is volt nyáron, Vince Young (Tennessee Titans), Nnamdi Asomugha (Oakland) és Steve Smith (New York Giants) érkezésével beléptek a végső győzelemre is esélyes csapatok körébe. A topfavorit azonban egyelőre a Green Bay, elsősorban keretének mélysége és összeszokottsága miatt, bár ellenük szól, hogy a címvédés ritka a modern kori NFL-ben. Az esélyesek közé a New Orleanst, a tavalyi döntős Pittsburgh Steelerst és a New England Patriotsot sorolják, utóbbinál punter poszton továbbra is a temesvári születésű Meskó Zoltán szerepel majd.

A 17 fordulós alapszakasz (minden csapatnak van egy szabad hete is) január elsején ér véget, ezt követi a rájátszás, a főcsoportok legjobb 6-6 együttesével: a csoportgyőztesek mellett a további két legjobb mérlegű együttes jut a play-offba. A nagydöntőt, a 46. Super Bowlt február 2-án rendezik az indianapolisi Lucas Oil-stadionban. Az NFL mérkőzéseit Romániában továbbra is a Sport 1 tévécsatorna sugározza, amely az alapszakaszban fordulónként két mérkőzést tűz műsorra vasárnap este és hétfő éjjel, a rájátszásban pedig minden találkozót közvetít.