NFL-rájátszás a címvédõ New York Giants nélkül

A bajnok mérlege ugyan azonos volt az egy évvel korábbival (9 gyõzelem-7 vereség), de ez idén csak a Nemzeti Fõcsoport (NFC) keleti csoportjának második helyéhez volt elég, egy szabadkártyához – ami mindkét konferenciában a csoportgyõztesek utáni két-két legjobb együttesnek jár – már nem. Az élcsapatok erõsségére és kiegyensúlyozottságára ugyanis jellemzõ, hogy még a Chicago Bears 10-6-ja is kevés volt a továbbjutáshoz. A címvédés pedig amúgy is ritka az NFL-ben, utoljára a New England Patriotsnak sikerült dupláznia 2004-ben és 2005-ben.

Az NFC-ben amúgy egy év alatt a play-off-résztvevõk fele kicserélõdött, a Giants mellett kiesett a Detroit Lions (4-12) és a New Orleans Saints (8-8) is, bekerült viszont a Seattle Seahawks (11-5), a Minnesota Vikings (10-6) és a Washington Redskins (10-6). Utóbbi az NFC East megnyerésével folytatta a liga azon „hagyományát”, hogy minden idényben akad egy olyan csoport, amelyet az elõzõ szezon utolsó helyezettje nyer meg. Az Amerikai Konferenciában (AFC) viszont alig változtak az erõviszonyok, csupán a Pittsburgh Steelers (8-8) helyét vette át a tavaly még a leggyengébb mérleggel (2-14) záró Indianapolis Colts (11-5).

A szombaton rajtoló wild card-körben a fõcsoportok két-két legjobb csapata szabadnapos, az AFC-ben a Denver Broncos (13-3) és a temesvári születésû Meskó Zoltánt foglalkoztató New England (12-4), az NFC-ben pedig az Atlanta Falcons (12-4) és a San Francisco 49ers (11-4-1 döntetlen) pihenhet, és várhatja pályaelõnnyel a következõ kört. A már a hétvégén pályára lépõ együttesek közül pedig hármat is újonc irányító vezet majd: a Coltsot a draftelsõként kiválasztott Andrew Luck (4374 yarddal minden idõk legtöbbet passzoló újonca lett), a Redskinst a második helyen elkelt Robert Griffin III, a Seahwakst pedig a szezon felfedezettje, a játékosbörzén mindössze a 75. helyen elkelt Russel Wilson.

A szombat este azonban a fiatalok mellett egy veteránról is szólhat: Ray Lewis, a Baltimore Ravens linebackere ugyanis bejelentette, hogy az idény végén visszavonul. A 38 éves, mind a 17 profi idényét ugyanabban a csapatban végigjátszó védõ az NFL történelmének egyetlen játékosa, akit a nagydöntõ (Super Bowl) legjobbjának választottak meg 2000-ben, emellett kétszer volt az év védõje (2000, 2003), hétszer került be a szezon álomcsapatába, és 13-szor szavazták be a szurkolók a Pro Bowl-gálamérkõzésre. A legendás játékos tricepszszakadás miatt október óta nem lépett pályára, de elmondása szerint a rájátszásra felépült.

A többi nagy amerikai profi ligával ellentétben az NFL rájátszásában egyetlen találkozón dõl el a továbbjutás, a késõbbi bajnoknak – kiemelése függvényében – három vagy négy találkozót kell nyernie a bajnoki címhez, amely idén február 3-án, a New Orleans-i Mercedes-Benz Superdome-ban esedékes Super Bowlon dõl el.

Wild card-kör, AFC: Houston Texans–Cincinnati Bengals (szombat, 23.30, Sport 1), Baltimore Ravens–Indianapolis Colts (vasárnap, 20.00, Sport 1). NFC: Green Bay Packers–Minnesota Vikings (vasárnap, 3.00, Sport 1), Washington Redskins–Seattle Seahawks (vasárnap, 23.30, Sport 1).