A SpaceShipTwo elnevezésű, VSS Unityként is ismeretes űrhajót a WhiteKnightTwo VMS Eve teherrepülő emelte a magasba a kaliforniai Mojave légi- és űrkikötőből – írta a vállalat Twitter-üzenetében. Az „anyahajóról\" lecsatlakozó űrjárót a személyzete önállóan irányította és tette földre sikerrel, biztonságosan. A Richard Branson, brit milliárdos vállalkozó cége csapatának sikere kulcsfontosságú, mivel most már következő szintre emelhetik a próbarepüléseket. A következő lépés az űrhajó hibrid rakétamotorjának működésbe hozása repülés közben.

A vállalat erőfeszítéseit jelentősen visszavetette a korábbi próbarepülés, amikor 2014 októberében a SpaceShipTwo elődje irányíthatatlanná vált a kaliforniai Mojave sivatag fölött, majd lezuhant. A balesetben a pilóta megsebesült, de ejtőernyő segítségével ért földet, így életben maradt, ám a segédpilóta meghalt. Vizsgálatok szerint a pilóták a próbarepülésen túl korán vetették be a gép fékezőfunkcióját, és ez okozta a balesetet. Az új űrhajómodellt csak másfél évvel később, idén februárban mutatta be a fejlesztő cég kaliforniai bázisán. Akkor a Virgin Galactic vállalat hangsúlyozta, nem indítanak kereskedelmi űrrepülőjáratot, amíg nem biztosak abban, hogy képesek biztonságosan végrehajtani ezt a feladatot.

A SpaceShipTwo elődje, a SpaceShipOne volt az első magánűrhajó, amely kijutott az űrbe. Továbbfejlesztésével az a tulajdonos vállalat célja, hogy turistákat szállítson több mint 100 kilométeres magasságba, ahol már tapasztalható a súlytalanság, és a Földre való kilátás is egyedi. Amikor sikerül az űrhajó végleges formáját megépíteni, egyszerre hat turistát lesz képes szállítani. A vállalat számításai szerint egy utazás személyenként 250 ezer amerikai dollárba fog kerülni, azonban a magas ár ellenére már több mint hatszázan feliratkoztak a jövőbeni utazásra, köztük olyan hollywoodi sztárok is, mint Leonardo DiCaprio vagy Ashton Kutcher.